定向运动起源于瑞典。最初只是一项军事体育活动。“定向”这二个字在1886年首次使用，意思是：在地图和指南针的帮助下，越过不被人所知的地带。真正的定向比赛于1895年在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行，标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。距今已有百年历史。 

定向运动本身作为一种体育项目开展是从本世纪初在北欧开始的。到二十世纪三十年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年国际定向联合会（IOF）在丹麦哥本哈根成立。现有成员国63个。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥林匹克体育项目。

1983年3月10日，中国人民解放军体育学院首次在广州白云山上组织了一次“定向越野试验比赛”。这次比赛虽然准备时间短暂，又缺乏组织经验，但由于定向运动自身的特点，比赛进行得很顺利并取得了良好成绩——取得第一名的运动员王清林仅用了2小时28分11秒，就在大雨中完成了设于山地密林中的10公里比赛路程。这显示了定向运动在我国的适用性和巨大的发展潜力。其后，在一些军队院校，也相继举办了这样的比赛。在郑州的测绘学院还举办了难度较大的夜间定向比赛，并将其列为该院每年举办的运动会项目。

1983年7月，北京市测绘学会在举办青少年测绘夏令营时，组织一百多名15—17岁的中学生在北京密云举行了一次定向越野比赛，受到了营员们的欢迎，从而激发了大家对这个运动项目的 极大兴趣。

1985年9月29日，深圳市体委在解放军体育学院的协助下，与香港野外定向会（HKOC）共同举办了首届“深港杯野外定向85”比赛。参加比赛的有深圳市、香港地区和其他国家的运动员二百多人，在六个比赛组别中，中国选手夺得了男子双人组冠军。

1986年1月1-5日“亚洲及太平洋地区定向越野锦标赛”在香港举行。这次比赛结束之后，1月7日深圳市定向运动协会与香港野外定向会在深圳举行了一次“定向越野国际友谊赛”。湖 南、广东、广西三省的一些部队院校和深圳市派出了代表队参加1月7日的深圳国际友谊赛，并取得这次比赛八个组别中的两个第一名、四个第二名、两个第三名的好成绩，为祖国争得了荣誉。

1986年4月30日中国人民解放军体育学院在举办该院第四届运动会定向越野比赛的同时，依靠社会的力量，集资举行了“广州首届白云杯定向越野比赛”在我国首次实现了完全依靠自己的技术力量，组织面向社会的定向越野“公开赛”，为我国今后开展定向运动的宣传、普及工作提供了有用的经验。

相信，随着我国人民经济和文化生活水平的提高以及体育事业的发展，定向运动这一适应我国人民身体素质的十分有益的体育活动，必将更广泛地在我国开展起来。